Natural forests likely will be unable to fulfill society's needs sustainably for wood fiber in the near future. In an attempt to meet increasing demands while protecting intact forests, producers have increasingly considered alternative sources of timber, such as intensively managed plantations. In regions that are economically dependent on forest harvesting, abandoned farm fields are often targeted for conversion to intensive coniferous plantations. These sites are generally in an early successional stage that is dominated by deciduous stands, which provide an important habitat type for several game species, including ruffed grouse (Bonasa umbellus). Therefore, conversion could represent a loss of habitat for this species and several others that are associated with early successional deciduous stages. We conducted grouse drumming surveys in northwestern Quebec, Canada, to evaluate the effects of transforming old fields into conifer plantations on ruffed grouse by comparing densities between two habitat types: abandoned farm fields (n = 22) and old fields converted to conifer plantations (n = 19). To correct any audibility bias between habitat types, we located all drumming males that were heard at each site. We then analyzed the number of individuals that were detected in the sites with repeated count models. Our results show that overall drumming males avoided plantations. Overhead cover increased drumming male densities in both habitat types wile lateral cover increased drumming grouse densities only in plantations. The density of deciduous stems and fruit bearing stems also had a tendency to increase drumming male abundance but their effects were marginal. Most ruffed grouse in abandoned farm fields used piles of woody debris on the ground as drumming structures rather than large logs or rock outcrops. Our results suggest that plantations do not have the vegetative cover and quantity of food stems necessary to support ruffed grouse densities during the drumming season and that conversion of abandoned farm fields to coniferous plantations may exert negative cascading effects for reproduction and population growth.

Abstract: Natural forests will likely be unable to sustainably fulfill society needs for wood fibers and intensively managed plantations could be an alternative source of timber in the future. Abandoned farm fields are often targeted for conversion, as they are already disturbed sites; however, they also represent high-quality habitat for species such as snowshoe hares (Lepus americanus Erxleben 1777), a keystone mammal in the boreal forest. We evaluated the effect of converting abandoned farm fields (n = 22) to conifer plantations (n = 19) on habitat use by snowshoe hares, using pellet counts and snow-tracking surveys. Both survey techniques yielded similar results: winter habitat use by hares is mostly affected by vegetation cover rather than habitat type. In the short term, plantations do not offer less protective cover than the one found in abandoned farm fields. However, upon reaching a certain height (≥7 m), plantations are mechanically pruned and lose their protective quality. Promoting silvicultural techniques that maintain lateral cover beyond a critical threshold (70%) could preserve the quality of hare habitat for an extended proportion of rotation time of the plantation.

Résumé : Il est vraisemblable que les forêts naturelles ne puissent pas combler de façon durable les besoins de la société pour les fibres de bois et que des plantations intensives servent alors de sources de replacement de bois dans le futur. Les champs de ferme abandonnés sont souvent visés pour la conversion en plantation, car ce sont des sites déjà perturbés; ils représentent toutefois un habitat de grande qualité pour des espèces comme le lièvre d’Amérique (Lepus americanus Erxleben, 1777), un mammifère clé de la forêt boréale. Nous avons évalué l’effet de la conversion de champs de ferme abandonnés (n = 22) en plantations de conifères (n = 19) sur l’utilisation de l’habitat par le lièvre d’Amérique en utilisant le décompte de fèces et les inventaires de pistes sur la neige. Les deux techniques d’inventaire donnent des résultats similaires : l’utilisation de l’habitat en hiver par les lièvres est plus affectée par le couvert protecteur que par le type d’habitat. À court terme, les plantations n’offrent pas moins de couvert protecteur que les champs de ferme abandonnés. Cependant, lorsqu’elles ont atteint une certaine taille (≥7 m), les plantations sont émondées mécaniquement et perdent leur propriété protectrice. La promotion de techniques de sylviculture qui laisseraient la couverture latérale au-delà d’un seuil critique (70 %) pourrait préserver la qualité de l’habitat du lièvre pendant une portion étendue de la période de rotation de la plantation.

Au Québec, il devient de plus en plus apparent qu’en aménagement forestier, l’atteinte de la conservation de la biodiversité ne pourra pas être réalisée sans une diminution substantielle du volume ligneux prélevé en forêt publique. Afin de maintenir des niveaux d’approvisionnement stables, certains scientifiques ont proposé d’appliquer le concept de la Triade. Dans ce système, une partie du territoire est allouée à l’utilisation de plantations ligneuses afin de combler les pertes d’apprivoisement occasionnées dans les zones de conservation et d’aménagement écosystémique. Toutefois, les plantations sont généralement mal perçues par le public et elles ont des impacts négatifs sur la biodiversité. Pour ces raisons, on recommande généralement de les installer dans des endroits qui sont déjà dégradés. En Abitibi-Témiscamingue, la conversion de friches agricoles en sites voués à la ligniculture est attrayante, car elle permettrait d’accroître la production de matière ligneuse à proximité des usines de transformation tout en remettant des sites abandonnés en production. Toutefois, les sites en début de régénération représentent généralement un habitat propice pour plusieurs espèces de petit gibier et leurs prédateurs. La transformation rapide d’un milieu hétérogène dominé par une strate arbustive en un milieu homogène pourrait donc avoir un impact négatif sur la faune. Le but de notre étude était donc d’évaluer et de comparer le potentiel faunique de plantations et de friches agricoles afin de déterminer leur contribution respective au maintien de la faune gibier régionale. Pour ce faire, nous avons réalisé des inventaires fauniques dans des plantations (n = 19) et des friches (n = 22) de différents stades de croissance. Deux espèces étaient visées : le lièvre d’Amérique et la gélinotte huppée. Pour le lièvre, des inventaires de crottin ont été réalisés en 2004, 2005 et 2006 et des transects de pistage hivernal ont été réalisés à l’hiver 2004-2005. Les résultats des deux techniques utilisées concordent et indiquent que l’abondance du lièvre est principalement influencée par le couvert végétal disponible plutôt que par le type de milieu. Toutefois, les inventaires de végétation nous indiquent que le couvert latéral, un élément important de l’habitat du lièvre, diminue de façon importante dans le temps dans les plantations ce qui indique que celles-ci auront un effet négatif sur le lièvre à long terme. Dans le cas de la gélinotte huppée, des inventaires auditifs de mâles tambourineurs ont été réalisés au printemps 2005 et 2006. L’analyse des résultats de l’année 2005 n’a pas déterminé de différences dans l’utilisation des deux milieux par les mâles tambourineurs, mais nous avons probablement sous-estimé notre rayon d’audibilité lors de cet inventaire. Les inventaires auditifs ont été répétés au printemps 2006, toutefois, le site de tambourinage de chaque mâle entendu a été répertorié afin de déterminer si celui-ci était à l’intérieur du site d’étude. Des 22 friches inventoriées, 14 étaient utilisées par la gélinotte huppée alors que seulement 2 des 19 plantations étaient occupées. L’analyse des résultats en 2006 démontre que les plantations sont évitées par les gélinottes huppées et que la transformation des friches en plantations résineuses a des effets négatifs sur cette espèce. Puisque les deux espèces seront affectées négativement par la transformation des friches agricoles en plantation, une attention particulière devra être portée à leur installation et leur configuration dans la matrice agroforestière pour diminuer ces impacts. © 2008 UQAT tous droits réservés.