Mechanical site preparation (MSP) is used prior to planting to control competing vegetation and enhance soil conditions, particularly in areas prone to paludification. Tree planting density can be adapted to the management context and objectives, as it influences yield and wood quality. However, the combined effects of MSP and planting density on understory vegetation composition, functional traits, and diversity remain uncertain. We thus conducted a study in the Clay Belt region of northwestern Quebec, Canada. After careful logging, the study area was divided into nine sites, each receiving one of three treatments: plowing, disc trenching, or no preparation. Sites were further divided into two, with black spruce (Picea mariana [Mill.] Britton, Sterns & Poggenb.) seedlings planted at either a low planting density of 1100 seedlings ha-1 or a high planting density of 2500 seedlings ha-1. After nine years, we assessed understory composition, diversity, key functional traits, sapling density and growth of planted trees. Careful logging alone led to a higher density of naturally established conifers compared to plowing or disc trenching. The interaction between planting density and MSP significantly influenced understory diversity and composition in plowed plots. Understory composition was affected by the soil C/N ratio, coniferous species, and deciduous species density. The growth of black spruce was notably enhanced with higher planting density in the plow treatment only. Neither planting density nor MSP alone affected tree height and diameter. Our results suggest that combining plowing with high-density planting can enhance stand growth and improve forest productivity. These findings guide future research on paludified forests.

La densité de plantation est un facteur important qui influence la croissance et le rendement des forêts. Dans la forêt boréale, la préparation mécanique des sols est par ailleurs nécessaire avant la plantation pour créer des microsites favorables et assurer le succès d’établissement des plants. Cependant, nous ignorons s’il existe des interactions entre la densité de plantation et la préparation mécanique des sols. Notre objectif était donc de comprendre, neuf ans après traitement, les effets interactifs entre la densité de plantation et la préparation mécanique du sol sur la composition du sous-bois et la croissance des épinettes noires (Picea mariana) plantées sur des sites forestiers sujets à la paludification. L'étude a été réalisée dans la région de la ceinture d'argile du nord-ouest du Québec. En 2011, sur un site récemment coupé, nous avons établi neuf parcelles qui ont été traitées par hersage, scarifiage à disques, ou laissées comme témoins non traités. En 2012, chaque parcelle a été divisée en deux sous-parcelles soumises à une densité faible (1100 plants/ha) ou élevée (2500 plants/ha) de plantation d’épinette noire. Un total de 216 quadrats répartis dans les 9 parcelles ont été sélectionnés pour la mesure de la croissance en hauteur et en diamètre des arbres plantés et, parmi ces quadrats, 108 ont été sélectionnés pour l’inventaire botanique et l’échantillonnage du sol. Nos résultats montrent, neuf ans après traitement, qu’une régénération importante de conifère s’est établie. Nous avons également observé une augmentation importante de la diversité des bryophytes par rapport aux plantes vasculaires en réponse à l’interaction entre la densité de plantation et la préparation du sol, ainsi qu’un effet significatif sur la composition floristique; nous avons documenté un passage des espèces typiques de milieux pauvres et résineux vers des espèces caractéristiques de milieux plus riches et dominés par les feuillus. La croissance des épinettes noires plantées s’est avérée être la plus élevée dans les parcelles soumises au hersage et à la densité de plantation élevée. Nos résultats contribuent aux connaissances concernant les effets de la densité de plantation en interaction avec la préparation des sols paludifiés sur le développement des arbres et du sous-bois. Ils seront utiles aux sylviculteurs dans l’identification de traitements permettant d’atteindre de multiples objectifs d’aménagement.