The North American beaver is considered a keystone species because its behaviour leads to profound changes in the wetland systems within forested landscapes. Such changes influence species composition and their interactions. However, in some cases, beavers are considered as an important source of disturbance and conflict with anthropogenic activities. In this paper, we reviewed regional studies using geomorphology, food availability and anthropogenic infrastructure on spatial modelling of beaver habitat. Even though all studies used different sets of variables and methodologies, important factors affecting beaver occurrence or abundance are mainly stream gradient, watershed size and hardwood cover that is adjacent to the streams. However, the identification of key habitat indicators often varies between studies depending upon the object being modelled (colonies vs. dams), the geomorphological characteristics of the region, and the scale of the study area. Recent developments in geomatics and improved data quality now allow spatial modelling of beaver habitat across larger areas, and make models using at least stream gradient and forest cover types more accessible to managers. Such large-scale predictive beaver habitat models could have valuable applications for the prevention of infrastructure damage and related costs, and for managing wildlife species that rely upon beaver ponds.

Le castor du Canada est considéré comme une espèce clé car son comportement cause d’importantes modifications aux milieux humides au sein des paysages forestiers. De tels changements influencent la composition des espèces ainsi que leurs interactions. Cependant, dans certains cas, les castors sont considérés comme une source importante de perturbation et de conflit avec les activités anthropiques. Dans cet article, nous faisons la recension des études régionales qui ont utilisé la géomorphologie, la disponibilité de ressources alimentaires et la présence d’infrastructures anthropiques pour réaliser une modélisation spatiale de l’habitat du castor. Même si les études ont utilisé des variables et des méthodologies différentes, les principaux facteurs affectant l’occurrence ou l’abondance du castor sont le gradient des ruisseaux, la superficie du bassin hydrographique et le couvert de peuplements feuillus adjacents aux cours d’eau. Cependant, l’identification des principaux indicateurs d’habitat varie selon les études en fonction de la variable modélisée (huttes ou barrages), des caractéristiques géomorphologiques de la région et de la taille de la zone d’étude. Les développements récents de la géomatique et l’amélioration de la qualité des données disponibles permettent maintenant la modélisation spatiale de l’habitat du castor pour de grandes régions et rendent les modèles utilisant au moins le gradient des ruisseaux et les types de couverts forestiers plus accessibles aux gestionnaires. De tels modèles prédictifs de l’habitat du castor à grande échelle pourraient avoir des applications importantes pour la prévention des dommages aux infrastructures et des coûts qu’ils engendrent, ainsi que pour la gestion des espèces fauniques qui dépendent de la présence d’étangs de castors.

Beavers are ecosystem engineers that contribute to landscape heterogeneity in North American boreal forests. Despite the importance of beavers on landscapes, beaver distribution is still poorly understood, particularly at large spatial scales and in different ecoregions. The goal of our study was to determine the main environmental features affecting beaver dam abundance across ecoregions. We quantified the spatial distribution of beaver dams in Quebec forests using 257 systematically distributed provincial forestry maps, in which we sampled 1025 plots of 25 km2 in an area several orders of magnitude larger than in previous studies. The study area, covering over 300,000 km2, spanned over six ecoregions (Appalachians, Meridional Laurentians, Central Laurentians, Abitibi and James Bay Lowlands, Mistassini, and Anticosti Island). We constructed 17 candidate regression models using a negative binomial distribution with variables based on different hypotheses to explain beaver dam abundance. The mean stream gradient was the top variable influencing dam abundance, followed by the cover of non-forested land. However, there was substantial variability among ecoregions, as the models that included the random effect of hardwood cover and non-forested cover ranked higher than models without these variables. We conclude that such regional variation in factors affecting dam distribution patterns should be taken into account when establishing beaver management plans. © 2017, Society of Wetland Scientists.

L'importance et les impacts du castor dans le paysage québécois sont indéniables. Malgré un effort important et une avancée considérable depuis plusieurs années dans la compréhension de l'écologie du castor, de son rôle dans les forêts d'Amérique du Nord et dans le développement de plusieurs modèles de classification et de qualité de son habitat, il y encore un manque de consensus dans la littérature scientifique quant à l'importance des diverses variables d'habitat et même sur leur identification, tant à l'échelle du peuplement qu'à celle du paysage. Les banques de données québécoises sur les habitats touchés par les activités du castor sont incomplètes, et il n'y a aucun modèle d'utilisation d'habitat du castor qui est applicable à une aussi grande échelle que le Québec forestier. Le présent mémoire vise donc à déterminer les facteurs régissant l'utilisation de l'habitat par le castor à l'échelle du paysage en forêt boréale et par conséquent, vise à mieux comprendre la distribution spatiale des barrages de castor au Québec. À partir des onze principales études de modélisation spatiale sur l'habitat du castor en Amérique du Nord, nous avons d'abord passé en revue les facteurs d'habitat en tenant compte des variations méthodologiques ou géographiques entre les différentes études. Certains facteurs se démarquent, notamment le gradient du cours d'eau, la taille du bassin versant et le couvert feuillu à proximité des cours d'eau. L'identification des facteurs clés d'habitat varie essentiellement en fonction de l'élément modélisé (colonie vs barrage), des caractéristiques géomorphologiques de la région et l'échelle de l'aire d'étude. Ensuite, sur une aire d'étude couvrant plus de 300 000 km² dans le Québec méridional, 1025 quadrats de 25 km² ont été distribués systématiquement parmi 257 cartes écoforestières dans l'aire d'étude. À partir de facteurs d'habitat et du nombre de barrages extraits des cartes écoforestières, nous avons modélisé l'abondance de barrages de castor à l'échelle du paysage dans (1) l'aire d'étude globale, ainsi que dans (2) les quatre principales écorégions couvrant l'aire d'étude (Appalaches, Laurentides centrales, Laurentides méridionales et Basses-terres de l'Abitibi et de la Baie James). Les facteurs d'habitat étaient classés selon trois catégories correspondant à trois hypothèses : (1) les facteurs influençant la construction de barrages (gradient moyen des cours d'eau, pente riveraine moyenne, couvert de dépôts d'argile et de limon et couvert d'aulnes), (2) les facteurs influençant la disponibilité de nourriture (couverts de feuillus et de terrains non forestier), et (3) un facteur associé à la présence humaine (nombre d'intersections entre les routes et les cours d'eau). Le modèle résultant dans l'aire d'étude globale a montré que le gradient moyen des cours d'eau était le facteur le plus important dans l'établissement des barrages, suivi de ceux associés à la disponibilité de nourriture. Les modèles par écorégion ont révélé que dans les régions plus nordiques dominées par les conifères (Laurentides centrales et Basses-terres de l'Abitibi et de la Baie James), la disponibilité de nourriture devient le principal élément influençant le nombre de barrages de castor à l'échelle du paysage. Nous concluons qu'il est important qu'une telle variation régionale dans l'importance des facteurs d'habitat influençant la distribution et l'abondance des barrages soit prise en considération dans l'élaboration des plans d'aménagement du castor, de même que dans ceux des nombreuses espèces dépendantes des étangs de castor en forêt boréale.