Abstract

Question: Does the increase in Populus tremuloides cover within the Picea mariana–feathermoss domain enhance establishment and growth conditions for Abies balsamea regeneration?

Location: Boreal forest of northwest Quebec, Canada.

Method: To document the effect of Populus tremuloides on A. balsamea regeneration, mixed stands with a heterogeneous presence of P. tremuloides adjacent to Picea mariana-dominated stands were selected. Abies balsamea regeneration, understorey environment and canopy composition were characterized from 531 sampling units distributed along transects covering the mixed–coniferous gradient. Abundance of understorey A. balsamea regeneration was described using three height groups: seedling (<30 cm), small sapling (30 to <100 cm) and tall sapling (100 to 300 cm). Growth characteristics were measured from 251 selected individuals of A. balsamea (<3 m).

Results: Results showed that A. balsamea regeneration was generally more abundant when P. tremuloides was present in the canopy. Differences between seedling and sapling abundance along the mixed–coniferous gradient suggest that while establishment probably occurs over a wide range of substrates, the better growth conditions found under mixed stands ensure a higher survival rate for A. balsamea seedlings.

Conclusions: The abundant A. balsamea regeneration observed within mixed stands of the Picea mariana–feathermoss domain suggests that the increase in P. tremuloides cover, favoured by intensive management practices and climatic change, could contribute to acceleration of the northward expansion of the A. balsamea–Betula papyrifera domain into the northern boreal forest dominated by Picea mariana.

Dans la forêt boréale du nord-ouest du Québec (Canada), une plus grande abondance de feuillus dans la portion sud du domaine résineux pourrait créer des conditions plus favorables à l’établissement des espèces associées au domaine mixte. En effet, les propriétés du sous-bois et la réponse à divers types de perturbation sont grandement influencées par la composition des peuplements. Ainsi, la présence du peuplier faux-tremble (Populus tremuloides Michx.) en pessière pourrait offrir des conditions plus propices à l’établissement et à la croissance du sapin baumier (Abies balsamea (L.) Mill.) au nord de sa zone de dominance. L’objectif général de cette étude consiste à déterminer si la présence du peuplier faux-tremble facilite la régénération du sapin baumier au sein de la pessière à mousses de l’ouest du Québec. Pour ce faire, des sites présentant une transition au niveau du couvert, allant d’une dominance de l’épinette noire (Picea mariana (Mill.) BSP) à un peuplement mixte de peuplier faux-tremble et d’épinette noire, ont été sélectionnés. Des transects disposés de façon à traverser la transition entre les 2 types de peuplement ont été utilisés pour caractériser la régénération du sapin baumier et les conditions environnementales le long du gradient mixte-résineux.

Les résultats indiquent que la régénération du sapin baumier est généralement plus abondante lorsque le peuplier est présent dans la canopée. Des différences au niveau de la distribution le long du gradient des trois groupes de hauteur utilisés pour décrire l’abondance du sapin en sous-couvert (petits, < 30cm; moyens, de 30 à 100cm; grands, >100 à 300cm) suggèrent que l’établissement est probablement lié davantage à la proximité des semenciers qu’à la disponibilité des substrats. Par contre, des conditions de croissance plus favorables sous le couvert mixte augmenteraient le taux de survie des semis, ce qui expliquerait l’abondance de la régénération avancée. Cette meilleure croissance pourrait être liée au fait que la litière de peuplier, en étant facilement décomposable, ralentit le processus de paludification qui s’observe avec le temps dans les peuplements dominés par l’épinette noire de la région de la ceinture d’argile et qui crée des conditions qui nuisent au développement du sapin baumier.

Ainsi, en facilitant la régénération du sapin baumier dans le domaine résineux, la présence du peuplier faux-tremble en pessière pourrait contribuer à l’expansion nordique du domaine de la sapinière à bouleau blanc. Les résultats de cette étude témoignent de l’importance des interactions biotiques positives dans les mécanismes de succession secondaire, en particulier dans les zones où les contraintes environnementales sont plus importantes.