La température et le régime hydrique semblent être les deux principaux facteurs qui influencent la distribution des plantes au niveau du globe. À l'est de l'Amérique du Nord, on observe une transition entre deux grandes zones de végétation, la forêt boréale et la forêt tempérée, qui serait principalement due à la différence de résistance aux températures minimales hivernales entre les espèces de ces deux zones. Au niveau des espèces individuelles, la correspondance exacte entre la limite de répartition nordique et les conditions climatiques limitantes peut être modifiée par l'interaction avec d'autres facteurs comme les régimes de perturbation, la disponibilité en habitats propices, la compétition ou une combinaison de ces facteurs. Le réchauffement climatique prévu pour le prochain siècle va probablement avoir un sérieux impact sur les conditions climatiques qui limite la répartition nordique des espèces. Si nous voulons évaluer les conséquences de celui-ci sur la limite nordique d'une espèce, nous devons d'abord connaître les facteurs qui déterminent sa limite actuelle. Cette étude propose d'examiner trois facteurs potentiels qui pourraient déterminer la limite nordique du bouleau jaune (Betula alleghaniensis Britton) : la disponibilité d'habitats propices au-delà de la limite nordique actuelle, le climat limitant la survie et le climat limitant la reproduction sexuée. Ces trois facteurs ont été étudiés sur un gradient latitudinal entre 46º 45' et 48º 45' N à l'ouest du Québec. Une caractérisation de l'habitat, de la régénération et de la croissance radiale du bouleau jaune a été effectuée dans quatorze sites situés dans des peuplements de bouleau jaune.

Une grande variabilité dans l'abondance de régénération a été observée entre les différents peuplements dans toute l'aire d'étude. La densité des semis était corrélée positivement à l'âge des bouleaux jaunes de la canopée et avec l'indice de sécheresse du sol. Aucune corrélation significative n'a été trouvée avec la latitude ou la température, mais les sites les plus au nord avait une très faible densité de semis. Aucune diminution n'a été observée dans la croissance des arbres de la canopée sur le gradient sud-nord. Malgré l'absence de corrélation significative, certains résultats semblent indiquer que la régénération et non la survie et la croissance des individus matures est limitée par les conditions climatiques près de la limite de répartition du bouleau jaune. Une étude plus approfondie de la régénération dans les peuplements les plus nordiques serait nécessaire pour vérifier l'effet limitant des températures froides sur la régénération.

Afin d’évaluer les facteurs environnementaux expliquant la limite nordique de répartition du bouleau jaune (Betula alleghaniensis Britton) dans l’est du Canada, nous avons analysé l’abondance, la structure d’âge, le taux d’accumulation de biomasse et la sensibilité de la croissance au climat de cette espèce dans 14 sites répartis le long d’un gradient latitudinal de 200 km couvrant trois domaines bioclimatiques et atteignant les populations les plus nordiques dans l’ouest du Québec. Nous avons observé une grande variabilité de la densité de plantules entre les domaines, ainsi que de la présence de sites avec une régénération abondante du bouleau jaune dans chaque domaine bioclimatique. La densité de plantules était corrélée positivement à l’âge moyen et à l’abondance des bouleaux jaunes mâtures dans la canopée, alors que la densité de gaulis était positivement associée aux habitats plus secs. Les patrons de croissance des arbres mâtures n’ont pas montré d’effet négatif de la température le long du gradient sud-nord. Les facteurs contrôlant la limite nordique de répartition du bouleau jaune agissaient sur la régénération, mais pas sur la croissance des arbres mâtures. À l’échelle du peuplement, la densité de régénération était fortement contrôlée par les conditions locales de site, et non par les différences climatiques entre les sites. A l’échelle régionale, la variabilité climatique pourrait indirectement contrôler la répartition du bouleau jaune en affectant la fréquence des perturbations et, conséquemment, la disponibilité de sites propices à la régénération.