Le caribou forestier est une espèce affectée par les activités humaines en forêt boréale. La faible productivité des femelles, le fort taux de mortalité chez les jeunes et les besoins alimentaires particuliers rendent cette espèce vulnérable dans un environnement en changement tel que la forêt boréale commerciale du Québec. Les conditions alimentaires du territoire peuvent être considérées comme un des facteurs importants influençant le maintien à long terme des populations de caribous forestiers.

Le premier chapitre de ce mémoire porte sur une analyse comparative de secteurs de mise bas et d’élevage du caribou forestier entre des sites où il y avait présence d’un faon et des sites sans faon. Les résultats ont permis de constater que la présence de faon était positivement corrélée à des caractéristiques de végétation associée à l’alimentation alors que les caractéristiques associées à un couvert de protection contre la prédation n’ont pas montré de différence significative.

Le deuxième chapitre développe un modèle spatialement explicite qui permet d’évaluer le potentiel des conditions alimentaires à l’échelle de l’ensemble du territoire occupé par une harde de caribous forestiers. Ce modèle a été créé au moyen d’une approche de régression multiple mettant en relation la variation des données empiriques d’inventaires de la végétation du sous-bois, prélevée par le caribou forestier (basée sur une connaissance de son régime alimentaire saisonnier) en fonction des données cartographiques décrivant le couvert forestier. La reclassification des peuplements forestiers d’un secteur occupé par une harde de caribous forestiers a été effectuée en attribuant aux polygones forestiers une valeur d’indice de qualité alimentaire correspondant aux résultats de la régression.

Finalement, le troisième chapitre porte sur la validation du modèle à l’aide de données empiriques de télémétrie provenant de la harde de caribous forestiers du territoire où le modèle a été développé. Tant en saison hivernale qu’estivale, pour des échelles allant du domaine vital saisonnier aux aires d’activités hebdomadaires, les résultats montrent une bonne correspondance entre l’abondance des ressources alimentaires et les secteurs utilisés par les caribous forestiers. Ce mémoire montre que la combinaison de différentes sources d’informations aux outils géomatiques a permis d’élaborer un modèle pouvant être utilisé à des fins de planification et d’aménagement du territoire forestier dans une optique de conservation de l’habitat d’un grand mammifère.

Les conclusions de l’étude montrent que la qualité alimentaire est meilleure dans les secteurs où l’aménagement forestier est moins intense. La présence de caribous forestiers concentrée dans les secteurs de qualité alimentaire élevée soulève des questions sur la capacité de cet écotype à pouvoir survivre dans les milieux aménagés de la forêt boréale. L’aménagement forestier traditionnel ne semble pas pouvoir fournir aux caribous les habitats dont ils ont besoin pour maintenir des niveaux de populations acceptables pour leur survie. Un aménagement du territoire inspiré par la dynamique naturelle des forêts permettrait de réduire considérablement les impacts négatifs de la récolte commerciale de matières ligneuses sur l’habitat du caribou forestier et favoriserait la pérennité de cet écotype sur le territoire québécois. © 2003 UQAM tous droits réservés.

Woodland caribou (Rangifer tarandus caribou) require a diversity of forested habitats over large areas and may thus be particularly affected by the large-scale changes in the composition and age-class distribution of forest landscapes induced by the northern expansion of forest management. In this study we examine habitat characteristics associated to the use of calving areas by woodland caribou females and calves at different spatial scales. Thirty females were captured and collared with Argos satellite transmitters that allowed to locate 14 calving areas. Field surveys were conducted at each of these areas to measure the landscape composition of forest cover types and local vegetation characteristics that are used for both forage conditions and protection cover. At the scale of the calving area, univariate comparisons of the amount of forest cover types between sites with and without calves showed that the presence of calves was associated to mature black spruce forest with a high percent cover of terrestrial lichens. Within calving grounds, univariate comparisons showed that vegetation features like ericaceans and terrestrial lichens, that are important food resources for lactating females, were more abundant in calving areas where females were seen with a calf in mid-July than in areas where females were seen alone. The protection of the vegetation cover against predators was however similar between calving areas with or with-out a calf. Logistic regression results also indicated that vegetation characteristics associated to forage conditions were pos-itively associated to calf presence on calving grounds. Our results suggest that foraging conditions should be given more attention in analyses on habitat requirements of woodland caribou.