Spruce budworm (Choristoneura fumiferana (Clem)) is the main defoliator in the boreal forest of North America, and its outbreaks have major ecological and economic consequences and represent a challenge for forest management. Numerous studies have addressed the effects of this defoliator on mature trees, whereas the effects of spruce budworm on regeneration remain elusive. Furthermore, intensive exploitation practices during the last decades have left a large area of the Canadian boreal forest in an early development stage. In this context, it becomes vital to understand those factors affecting the severity of spruce budworm‐related defoliation on regeneration. Here, we determine the defoliation severity of black spruce and balsam fir seedlings in both mature pure black spruce and black spruce–balsam fir stands subjected to two different silvicultural treatments (clear‐cutting and partial cutting). Defoliation intensity varied between stand types, silvicultural treatments, species, and height classes. Seedlings in black spruce–balsam fir stands experienced twice the defoliation of those in pure black spruce stands (black spruce seedlings 10% vs. 23%; balsam fir seedlings 29% vs. 47%, respectively). Harvesting methods also influenced seedling defoliation. Under clear‐cutting, black spruce seedlings (24%) were three times as defoliated as black spruce seedlings in partial cutting stands (8%), whereas balsam fir seedlings in clear‐cutting plots experienced twice the defoliation (42%) of balsam fir seedlings in partial cutting plots (20%). The level of defoliation also increased with seedling height. This study will help silvicultural strategies adapt to the effects of natural disturbance regimes. As the intensity and severity of defoliator outbreaks are expected to increase under climate change, these results will help guide forest management strategies to select harvesting methods that will limit the effects of defoliation on conifer regeneration.

Avec le titre de la plus grande défoliatrice de la forêt boréale, la tordeuse des bourgeons de l’épinette joue un rôle majeur dans la dynamique des peuplements. C’est pourquoi les conséquences de l’insecte sur les arbres matures sont bien documentées, contrairement à celles sur la régénération. On prend conscience qu’il devient crucial d’en apprendre davantage au sujet de la régénération en période épidémique, d’autant plus qu’une grande proportion du territoire québécois est actuellement au stade de régénération à cause des anciennes pratiques sylvicoles. L’objectif de l’étude est d’évaluer la défoliation des semis (épinette noire vs sapin baumier) selon deux types de coupes forestières (coupe totale vs coupe partielle) dans deux types de peuplements (purs d’épinette et mixtes d’épinette et de sapin baumier). L’expérience s’est déroulée sur 20 sites localisés sur la Côte-Nord. Pour chaque semis, la défoliation globale du feuillage, l’espèce, la hauteur et la localisation spatiale du semis ont été déterminées. La défoliation a été comparée selon les caractéristiques du peuplement (type de coupe et composition) et des semis (espèce, hauteur, localisation). Nos résultats ont démontré que, selon l’espèce, les semis présents en coupe totale sont de deux à trois fois plus défoliés que ceux présents en coupe partielle (sapin baumier : 42% vs 20% et épinette noire : 24% vs 8% respectivement). Les semis présents dans les peuplements purs d’épinette sont deux fois moins affectés que ceux dans les peuplements mixtes (sapin baumier : 20% vs 47% et épinette noire : 10% vs 23% respectivement). Les semis de sapin baumier sont plus défoliés que ceux d’épinette noire (35% vs 13%) et une corrélation positive entre la hauteur et la défoliation a été déterminée. En montrant l’influence des coupes forestières sur la défoliation de la régénération, cette étude pourrait être utile pour l’implantation de stratégies d’aménagement forestier durable en sélectionnant le type de traitement sylvicole permettant de réduire la vulnérabilité des semis aux épidémies d’insectes.

Spruce budworm (Choristoneura fumiferana) is the main defoliator of conifer trees in North American boreal forests, affecting extensive areas and causing marked losses of timber supplies. In 2017, spruce budworm affected more than 7 million ha of Eastern Canadian forest. Defoliation was particularly severe for black spruce (Picea mariana (Mill.) B.S.P.), one of the most important commercial trees in Canada. During the last decades, intensive forest exploitation practices have created vast stands of young balsam fir (Abies balsamea (L.) Mill.) and black spruce. Most research focused on the impacts of spruce budworm has been on mature stands; its effects on regeneration, however, have been neglected. This study evaluates the impacts of spruce budworm on the defoliation of conifer seedlings (black spruce and balsam fir) in clearcuts. We measured the cumulative and annual defoliation of seedlings within six clearcut black spruce stands in Quebec (Canada) that had experienced severe levels of defoliation due to spruce budworm. For all sampled seedlings, we recorded tree species, height class, and distance to the residual forest. Seedling height and species strongly influenced defoliation level. Small seedlings were less affected by spruce budworm activity. As well, cumulative defoliation for balsam fir was double that of black spruce (21% and 9%, respectively). Distance to residual stands had no significant effect on seedling defoliation. As insect outbreaks in boreal forests are expected to become more severe and frequent in the near future, our results are important for adapting forest management strategies to insect outbreaks in a context of climate change. View Full-Text