In the boreal forest of eastern North America, the distribution of eastern white cedar (Thuja occidentalis) is characterized by a latitudinal fragmentation gradient from south to north. Marginal populations could be outposts allowing cedar to expand its presence in the north in response to climate change. This study aimed to characterize the spatio-temporal regeneration dynamics of 20 marginal cedar stands in order to evaluate their expansion capacity into adjacent black spruce stands. Cedar recruitment within marginal cedar stands was mainly by layering, which allowed the species to maintain for a long time in the landscape. However, the rate of expansion of marginal stands into adjacent black spruce stands through seed dispersal was very low (0.28 m.year?1) and it was negatively influenced by distance to seed trees. Substrate had no significant effect. Global warming could lead to increased seed production by cedar, which could favour the species’ expansion at its northern distribution limit. However, global warming could also increase the frequency and severity of wildfires, which would have a negative effect on cedar expansion capacity.

Dans la forêt boréale, la répartition du cèdre blanc (Thuja occidentalis L.) se caractérise par un gradient latitudinal de fragmentation du sud au nord. Les populations marginales situées au nord représentent des refuges biologiques potentiels car elles sont susceptibles de s'étendre. En limite d'aire de répartition, les espèces sont généralement plus vulnérables aux fluctuations environnementales et leur capacité de réponse est déterminante pour le devenir de l'espèce en termes d'adaptation, d'expansion ou d'extinction.

L'objectif de cette étude est de caractériser la dynamique spatiotemporelle de régénération de ces populations en relation avec les variables édaphiques et climatiques locales, afin d'évaluer leur capacité d'expansion. Des populations marginales ont été cartographiées dans la pessière à mousses au niveau du 49^ème parallèle nord. La structure spatiale a été caractérisée en quantifiant la régénération à l'aide de transects en bordure des populations. La distance aux arbres semenciers et le type de substrat ont été considérés afin d'identifier les facteurs limitant l'expansion locale. La structure d'âge a été déterminée en prélevant et datant 967 cèdres de diamètre inférieur à 5 cm en bordure et à l'intérieur des populations.

Au cours du dernier siècle, le bilan net du recrutement apparaît constant et indépendant des conditions climatiques, indiquant une stabilité du recrutement des cèdres. Les structures d'âge en bordure et à l'intérieur des populations sont similaires, suggérant l'absence d'expansion spatiale récente. Le patron spatial des populations est groupé du fait d'une reproduction végétative continue par marcottage favorisant le recrutement près des arbres producteurs, et d'années semencières intermittentes. L'expansion du cèdre semble limitée par la distance de dispersion des graines et de son mode de recrutement dominant par voie végétative, et non par la disponibilité en substrat favorable à la germination. Cette vulnérabilité de l'espèce en limite de son aire de répartition devra être prise en compte dans les pratiques d'aménagement durable.